劉字本義是“戰斧”
施立學表示，在現代漢語里，“劉”字除了用來當做姓氏外，在古代漢語中，“劉”字有著豐富而神奇的含義。根據《辭源》《漢語大字典》《漢語大詞典》《中文大辭典》等當今世界上最權威漢語辭書的統計，“劉”字在古代有多達11種不同字義和解釋。“劉”字作為血緣和姓氏的徽志，最原始應該是來源于原始部落民族的圖騰崇拜。根據語源學的規律，可以推出，劉字的本義與刀和金屬有關。“劉”字的最原始、最根本的含義是指一種戰斧。
傳說起源于祁姓
相傳堯是遠古部落陶唐氏的領袖，賢達善良，后成為部落聯盟首領，被尊為五帝之一。因陶唐氏是黃帝之子十二姓中的祁姓部落，所以堯為祁姓。堯帝過世之后，舜帝把堯的小兒子源明封于劉邑，建立劉國(今河北唐縣)，久而久之，堯帝的小兒子便以封地國號“劉”為姓。
數百年后的堯帝裔孫夏朝后期的劉累，被稱為劉氏家族開姓始祖之一。關于劉累，自古以來就流傳著許多神秘傳說。文獻記載，劉累出生奇特，誕生時手掌中有“劉累”二字，劉氏族的人便認為這正是神的暗示，即劉姓將要成為征服龍的氏族。“劉”是一柄巨斧，含征服和殺的意思;而“累”本義是一種繩索，引申為拘系、捆綁的意思。這兩個字合起來，就是一手執劉，一手執繩，要去征服、馴服龍的意思。約公元前1877年，劉累攜家到河南魯山，從此世代定居此地，成為中原劉姓最早、人口最多的一個家族，這就是史書上記載的祁姓劉氏的來源。而今在河南魯山地區仍有“堯山”“堯祠”等地名，在魯山故城南有劉累墓，在偃師縣南有劉累城。
另傳出自于姬姓
另有記載，劉姓出自姬姓。大約公元前599年，周成王封王季之子于劉邑(今河南偃師西南)，建立起姬姓的劉子國。王季之子去世后被謚為“康”，史書稱他為劉康公。劉康公的兒子劉夏，史稱劉定公。劉定公生子劉摯，史稱劉獻公。劉獻公沒有嫡子，他死后由他的庶長子劉卷繼任劉子國國君，這便是歷史上著名的劉文公。劉文公操縱周朝政治達14年之久，直到公元前506年去世。劉文公的兒子為劉桓公，之后劉氏家族衰落，其領地劉子國也被王室滅掉。至此，這支活躍于春秋時期，執掌周王室朝政長達100年之久的姬姓劉氏家族，突然從歷史長河中消失不見了。
部分為他族賜姓
在翻閱大量資料中，施立學還發現，劉姓之所以成為大姓，緣于她的皇姓，古代很多姓氏后來都改為劉姓。漢高祖劉邦時期，由于感恩項伯、婁敬思等人的救命之恩，就曾以賜姓和加封來報答他們的忠義之恩。因此，賜姓是劉氏人口增加、支脈增多的另一重要因素。資料顯示，歷史上有許多少數民族也被賜姓改為劉姓。西漢初年，匈奴部族強盛，漢高祖劉邦采取和親政策，以皇室宗女嫁給匈奴單于冒頓為妻，按照匈奴貴族從母姓的習俗，冒頓子孫皆姓劉。同樣，因為皇帝賜姓，此后還有了鮮卑族劉氏、滿族劉氏、朝鮮族劉氏、傣族劉氏和景頗族劉氏等。
施立學表示，在查閱大量資料中他認為，劉姓最初發源于今河北唐縣，而始姓劉氏卻在今天的陜西省。此后，遷至大梁(今河南開封)，輾轉遷移到今江蘇豐、沛之地。漢高祖劉邦建立西漢王朝后分封同姓于各地，其后支派繁衍，于是彭城、尉氏、臨淮、南陽、廣平、丹陽等處皆有劉氏，并已形成了全國第一大姓氏。兩漢時期，劉姓的遷徙主要是由祖籍豐沛地區經長安和洛陽兩個首都向全國各地輻射，中原的劉姓為避“董卓之亂”而不斷向四方遷徙，其主要是向東南投奔孫吳和向西南進入四川投靠蜀漢。
魏晉南北朝之時，劉氏大舉南遷，同時有許多少數民族劉氏加入到漢族劉姓之中。隋唐時期，劉姓支脈遍布大江南北。宋代以后，劉姓就已遍布全國各地。明末，閩、粵劉氏陸續有人移居臺灣地區，后又有不少人到海外謀生。明清時期，劉姓一方面繼續保持晉唐以來就開始的由華北向東南的遷徙趨勢，同時又在“江西填湖廣，湖廣填四川”的移民浪潮中開始大規模地由東部地區向西南地區遷徙，并由中國東南沿海開始大規模地向南洋地區拓展，從而形成了劉姓的第一次移民海外高潮。在新加坡姓劉的人雖不如陳、林、李、黃那樣人數眾多，但也聲勢浩大。
1、出自姬姓。以邑為氏。公元前十一世紀周成王封王季之子于劉邑，子孫亦為劉氏。
2、據《史記》所載，西漢初年漢高祖劉邦實行和親政策，以皇室女嫁匈奴單于冒頓為妻。當時匈奴習俗，貴者皆從母姓，冒頓子孫遂姓劉氏。
3、劉漢王朝賜姓。據《漢書》所載，齊人婁敬，在洛陽向劉邦獻西都關中之策，高祖賜其姓劉氏。遂改作劉敬，又項羽之伯父項伯纏，在鴻門宴保護劉邦有功，賜項伯家族姓劉氏。
4、南北朝時鮮卑族姓氏所改。
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