一是毫無關(guān)聯(lián)階段
隋唐之前，“清明節(jié)”僅僅是指區(qū)分季節(jié)交替和農(nóng)事運作的二十四節(jié)令之一，寒食節(jié)的主要項目是家家禁煙吃冷食，而且時間是在寒冷的隆冬季節(jié)。
二是相互交融階段
隋唐五代時期，寒食節(jié)的時間確定在冬至后的“一百五”日之時，僅先于清明節(jié)一兩日，而且增加了“寒食上墓、漸已成俗、宜許上墓、同拜掃禮”的內(nèi)容。
三是清明節(jié)逐漸取代寒食節(jié)的階段
隨著時間的推移，由于寒食節(jié)中主要項目-禁煙冷食，逐漸被淡化，寒食節(jié)逐漸開始被清明節(jié)取代。到清代，寒食節(jié)流行的一些項目已不再普及，而民間掃墓與官家祭壇及皇家祭陵成為節(jié)日的活動主項目。這一時期，“寒食”名稱盡管在一些文獻、地方志和文人作品中還不時出現(xiàn)，但“清明”稱謂成為主流說法。清明節(jié)的產(chǎn)生，是借用了寒食節(jié)的節(jié)期，寒食僅先于清明一兩日，因而很自然地便被后者借用了。這種借用的文化基礎(chǔ)是人們世世代代傳承、積淀下來的對年節(jié)節(jié)期的習慣心理。。
寒食節(jié)又稱禁煙節(jié)、冷節(jié)，是我國傳統(tǒng)節(jié)日。在寒食節(jié)這一天只吃冷食，不吃熱食，也就是要禁煙火。在后世的發(fā)展中逐漸增加了祭掃、踏青、秋千、蹴鞠、牽勾、斗雞等風俗。寒食節(jié)是漢族傳統(tǒng)節(jié)日中唯一以飲食習俗來命名的節(jié)日。
清明節(jié)，又稱踏青節(jié)、行清節(jié)、三月節(jié)、祭祖節(jié)等，節(jié)期在仲春與暮春之交。清明節(jié)源自上古時代的祖先信仰與春祭禮俗，兼具自然與人文兩大內(nèi)涵，既是自然節(jié)氣點，也是傳統(tǒng)節(jié)日。掃墓祭祖與踏青郊游是清明節(jié)的兩大禮俗主題。
一、功能不同
兩者一個是農(nóng)耕節(jié)氣，一個是民俗節(jié)日。清明是中國農(nóng)歷二十四節(jié)氣之一，一般在公歷四月四、五日前后。寒食節(jié)是一個民俗節(jié)日，起源于春秋時期晉文公重耳的大臣介之推寧被燒死山西介休的綿山上、也不肯下山受封的故事。但兩節(jié)時間相距一、二天，甚至重合一日，故有清明、寒食并稱的說法。
二、文化內(nèi)涵不同
唐代之前，寒食與清明是兩個前后相繼但主題不同的節(jié)日，前者懷舊悼亡，后者求新護生;一陰一陽，一息一生，二者有著密切的配合關(guān)系。禁火是為了出火，祭亡是為了佑生，這就是寒食與清明的內(nèi)在文化關(guān)聯(lián)。唐玄宗時，朝廷曾以政令的形式將民間掃墓的風俗固定在清明節(jié)前的寒食節(jié)，由于寒食與清明在時間上緊密相連，寒食節(jié)俗很早就與清明發(fā)生關(guān)聯(lián)，掃墓也由寒食順延到了清明。
隨著時間的推移，由于寒食節(jié)中主要項目：禁煙冷食，逐漸被淡化，寒食節(jié)逐漸開始被清明節(jié)取代。
融合寒食節(jié)習俗
清明節(jié)在歷史發(fā)展中融合了流行于北方地區(qū)的寒食節(jié)禁火、冷食習俗。傳說寒食節(jié)是在春秋時代為紀念晉國的忠義之臣介子推而設(shè)立的節(jié)日，在民間傳說中寒食節(jié)雖與介子推有關(guān)，但寒食起源，并非為紀念介子推，而是沿襲了上古的改火舊習，即如《周禮》所說“仲春以木鐸修火禁于國中”。寒食節(jié)是流傳于中國北方中原一帶古代較早的節(jié)日，寒食節(jié)初為節(jié)時，禁煙火、只吃冷食，在后世的發(fā)展中逐漸增加了上墳祭掃、秋千、蹴鞠、牽勾、斗雞等風俗。由于北方寒冷，春三月氣溫上升正值改火的時節(jié)，人們在新火未到之時，要禁止生火。漢代稱寒食節(jié)為禁煙節(jié)，因為這天百姓人家不得舉火，到了晚上才由宮中點燃燭火，并將火種傳至貴戚重臣家中。據(jù)《后漢書》記載，最初的寒食節(jié)時間很長，最長的105天，最短的也要近1個月。寒食節(jié)期間不得生火，只能生食，對人的健康不利。 [11-13]
從文獻記載可知，先秦時期中國北方一些地方有比較嚴格的禁火制度，從官方到民間都有改火的習俗。成書于兩漢之間的《周禮》即明確記載當時有“司炬”之官，每當仲春季節(jié)，氣候干燥，不僅人類保存的火種容易引起火災，而且春雷發(fā)生也易引起山火。古人在這個季節(jié)往往要進行隆重的祭祀活動，把上一年傳下來的火種全部熄滅，即是“禁火”。然后重新鉆燧取出新火，作為新一年生產(chǎn)與生活的起點，謂之“改火”。在禁火與改火期間，人們必須準備足夠的熟食以冷食度日。由于古代的禁火制度過于殘酷和嚴厲，并不顧各地具體情況，甚至影響到民眾的生產(chǎn)和生活。于是，漢代發(fā)生了周舉在太原一帶廢除禁火陋俗的事件。漢代的寒食節(jié)，很多地方要禁火一個月，到了唐代，寒食節(jié)變成三天，分別叫大寒食、官寒食、小寒食。唐朝之后，寒食節(jié)逐漸式微。宋元時期，清明節(jié)的地位上升到取代寒食節(jié)的地位。
融合上巳節(jié)習俗
上巳習俗——祓除釁浴、郊外游春
清明節(jié)在歷史發(fā)展中還融合了另外一個較早出現(xiàn)的節(jié)日—上巳節(jié)的習俗內(nèi)容。上巳節(jié)，俗稱三月三。上巳節(jié)是古代舉行“祓除畔浴”活動中最重要的節(jié)日，人們結(jié)伴去水邊沐浴，稱為“祓禊”，此后又增加了祭祀宴飲、曲水流觴、郊外游春等內(nèi)容。上古時代以“干支”紀日，三月上旬的第一個巳日，謂之“上巳”。“上巳”一詞最早出現(xiàn)在漢代文獻，《周禮》鄭玄注：“歲時祓除，如今三月上巳如水上之類。”魏晉以后，上巳節(jié)的節(jié)期改為陰歷三月初三，故又稱“重三”或“三月三”。 [17-18]
上巳節(jié)主要風俗是郊外游春、春浴、祓禊(臨河洗浴，以祈福消災)等。古代，每逢三月時令，人們都去水邊祭祀。晉代陸機有詩寫到：“遲遲暮春日，天氣柔且嘉。元吉隆初巳，濯穢游黃河。”即是當時人們在上巳節(jié)祓禊、踏青的生動寫照，誠如唐代大詩人王維詩句“少年分日作遨游，不用清明兼上巳”。到了宋代，上巳節(jié)逐漸銷聲匿跡，不見于文獻記載。