寒食節是為了紀念春秋時期晉國的名臣——介子推 。
傳說晉國公子重耳為逃避動亂，和介子推等臣子逃到偏遠的地方。在重耳饑餓的時候，介子推從自己腿上割下來了一塊肉，用火烤熟了就送給重耳吃。重耳回國執政后，大加封賞同甘共苦的臣子，唯獨忘了介子推。有人為介子推叫屈，重耳感到心中有愧，便差人去請介子推受賞封官。可是介子推謝絕了重耳的封賞，背著自己的母親躲進了綿山。
后來重耳親自到綿山恭請介子推，介子推還是不愿意。重耳便下令放火焚山，原意是想逼介子推露面，結果介子推抱著母親被燒死在一棵大樹下。重耳望著介子推的尸體，后悔不已，在安葬介子推時，發現他脊梁堵著個柳樹樹洞，洞里好似有什么東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首詩：“割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。倘若主公心有我，憶我之時常自省。臣在九泉心無愧，勤政清明復清明。”
為了紀念介子推，重耳下令把綿山改為“介山”，在山上建立祠堂，并把放火燒山的這一天定為寒食節，每年這天禁忌煙火，只吃寒食。第二年，重耳領著群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。祭掃后，晉文公把復活的老柳樹命名為“清明柳”，又把這天定為清明節。
寒食節是在清明節的前一二日。
清明節是一個傳統的重要節日。清明祭祖自古以來就是中華民族的優良傳統。它不僅有利于弘揚孝道和親情，喚醒家庭的共同記憶，也有利于促進家庭成員乃至國家的凝聚力和認同感。清明節融合了自然節氣和人文習俗。它是時間、地點和人的統一。它充分體現了中華民族先民追求“天、地、人”和諧統一，注重因地制宜，遵循自然規律的思想。清明節、春節、端午節和中秋節被稱為中國的四個傳統節日。除了中國，世界上還有一些國家和地區也慶祝清明節，如越南、韓國、馬來西亞、新加坡等。
寒食節，又稱“禁煙節”、“寒食節”和“百五節”，遵循古老的換火習慣。早春氣候干燥。不僅人們保管的火種容易引起火災，而且春雷的發生也容易引起山火。古人在這個季節舉行盛大的祭祀活動。
一，禁火
根據《荊楚歲時記》記載，晉文公與介子推等忠臣流亡在外數十年，在晉文公即將餓死的時候介子推割下自己的大腿肉幫其續命，終于度過了最難的一關。后來晉文公復國，介子推作龍蛇之歌后隱退，文公感念其恩，欲求其出山，介子推始終沒有出面，文公便下令燒山逼其現身，沒想到介子推志堅不出，最后抱木而死。文公悔恨交加，便下令每年的這一天任何人都不準生火。而這一天的時間歷來說法不一，有書說是五月初五清明，也有書說是清明前兩日、前一日或前三日。
不過今人有了新的發現，在《周禮·秋官·司烜氏》中有這樣的記載：“……仲春以木鐸修火禁于國中。”足以說明禁火的習俗在文公以前便已存在。并以此認為寒食禁火源于紀念介子推被焚乃附會之說。并在《后漢書·周舉傳》的注解中找到了寒食禁火的真正緣由，鄭玄注曰“為季春將出火也”，此處的“火”也就是心宿二，屬東方蒼龍七宿之一，是一顆能放出火紅色光亮的紅超巨星，古代星官發現它每年的季春三月黃昏時都會從東方升起，故而說“季春將出火”、“懼火之盛，故為之禁火”。今人認為這也許就是上古在這段時期禁火的緣由。隨著介子推故事的流傳，禁火便與晉文公的禁令不謀而合并逐漸在民間流傳下來。因為這天禁止生火，所以食物大多為冷食，寒食的說法便由此而來。時至今日，有些地區依舊保留著這項傳統，有的禁火一天，也有少數地區禁火三天。
二，禁熱食
最初的寒食節當天禁止生火，所以大多去野外采集野菜充饑，但隨著時間的推移，人們的生活水平不斷提高，寒食也發生了變化。從最原始的野菜演變成了不經過加熱的冷食，諸如“青團”、“清明馃”等提前做好，即便冷卻了依舊不影響健康的食物。隨后更演變成了清淡綠色的食物，在《荊楚歲時記》中就有“禁火三日，造餳大麥粥”，此時已經可以生火煮大麥粥了。時至今日，寒食又被賦予綠色時令的意義，諸如水果蔬菜，像莧菜、苦苣、山藥、薺菜、菠菜等等。如今的冷食更是豐富多彩，但無論其如何演變，寒食節清淡綠色的主題卻始終如一。
寒食節的風俗有禁火、吃冷食、拜祖、踏青、插柳等。寒食節古代也叫“禁煙節”，家家禁止生火，都吃冷食。“寒食”的習俗歷朝歷代都有不同。唐代，寒食節是極其重要的節日，往往延續三天，分別是冬至后第一百零四天到第一百零六天，這三天又分別有大寒食、小寒食、官寒食、私寒食等不同叫法。
唐代人對寒食非常看重，無論是皇室貴族，還是普通百姓，這幾天都只能吃冷食。官府會派人到民間查訪，看誰家膽敢生火做飯。檢查的方法很簡單，將雞毛插在這戶人家的爐膛灶灰里，如果雞毛沒有焦，就說明這戶人家沒有燒火。如果雞毛焦了，說明灶灰未冷，剛剛用了火，違禁的人家會得到嚴厲懲罰。
寒食節是我國歷史悠久的傳統節日之一，在過去對人們的影響非常重大習俗也有很多。在夏歷冬至后105日，清明節前一二日。是日初為節時，禁煙火，只吃冷食。并在后世的發展中逐漸增加了祭掃、踏青、秋千、蹴鞠、牽勾、斗雞等風俗，寒食節前后綿延兩千余年，曾被稱為中國民間第一大祭日。寒食節是漢族傳統節日中唯一以飲食習俗來命名的節日。