為什么北方小年比南方早一天
早在宋朝就有“臘月二十四過小年”的記載，那時(shí)候南方小年和北方小年還是同一天，都是臘月二十四，到了清朝雍正年間，每年的臘月二十三皇帝都要在坤寧宮祀神，為了節(jié)省開支就順便把灶王爺也拜了，既然皇帝在這一天祭灶了民間就只能推后一天，就有了“官三民四”的說法，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四。
雖然后來沒有官家百姓的說法，但是因?yàn)楸狈绞钦沃行模孕∧暄永m(xù)了“官三”的傳統(tǒng)，而南方離政治中心遠(yuǎn)，小年保留的還是“民四”的傳統(tǒng)，這就是北方小年和南方小年差一天的原因。
南方小年是臘月二十四，北方小年是臘月二十三
清朝的皇帝從雍正年間開始，每年臘月二十三在坤寧宮祀神，為了節(jié)省開支，皇帝順便把灶王爺也拜了。以后王族、貝勒隨之效仿，于臘月二十三祭灶，自此開始有了官民在不同日子過小年的分別。
在中國民間，小年有“官三民四船五”的傳統(tǒng)，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。
北方在南宋以前都是政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三;相反，南方遠(yuǎn)離政治中心，小年便為臘月二十四;而沿湖、海的居民，則保留了船家的傳統(tǒng)，小年定在臘月二十五。
而南京地區(qū)是一個(gè)比較特殊的地區(qū)，這是因?yàn)樵诿鞔扉Υ蹔Z皇位后，實(shí)行了暴政。當(dāng)時(shí)的百姓在永樂元年正月十五舉行燈會(huì)，心里紛紛懷念朱允炆時(shí)代的寬政，場(chǎng)面賽過過年。因此在南京地區(qū)，元宵成了小年。西南云貴川地區(qū)和部分北方回民地區(qū)把正月初一作為大年夜，除夕就成了小年夜。
一、女不祭灶
民間有俗語說，男不拜月，女不祭灶;意思是男人在中秋的時(shí)候不能出門賞月，而女人在臘月二十三這天不要參與祭灶。
二、祭灶全家到
民間俗語說：祭灶不祭灶，全家都來到;意思是出門在外的人，在臘月二十三之前要回到家中，準(zhǔn)備祭灶過年。
三、小年禁忌殺生
有部分農(nóng)村地方禁忌，臘月二十三這天是傳統(tǒng)小年，小年這天不要?dú)⑸灰涝祝瑒?dòng)物也是生靈，別在小年里動(dòng)了煞氣。
四、饅頭不送人
地方習(xí)俗，小年里蒸的饅頭不要送人，民間認(rèn)為，小年蒸的饅頭是祭天祭祖用的，不適宜送人。
祭灶即祭祀灶君。灶君俗稱灶君菩薩、灶王爺、灶公灶母、東廚司命。相傳灶神是玉皇大帝派到每個(gè)家中監(jiān)察人們平時(shí)善惡的神，每年歲末便會(huì)回到天宮中向玉皇大帝匯報(bào)民情，以便玉皇大帝賞罰。所以送灶時(shí)，人們?cè)谠钔跸袂暗淖腊干戏派咸枪⑶逅⒘隙埂⒅瓴?其中，后三樣是為灶王上天的坐騎備料。祭灶時(shí)，全家老小都要參加祭祀、磕頭、行禮。
有的由長子奉香、送酒，并為灶神的坐騎撒馬料，從灶臺(tái)一直撒到廚房門外小路。還要把關(guān)東糖用火溶化，抹在灶王爺?shù)淖焐稀Ｏ鄠鬟@樣可以把灶神的牙齒粘住，不讓它發(fā)聲，他就不能在玉帝那里說人間壞話了。祭祀后要燒掉灶神像，說是送灶神上天。灶案兩側(cè)貼有“上天言好事，下界保平安”的聯(lián)語和“一家之主”的橫批。
浙江一帶，祭灶日把怡糖拌上米粉做成元寶的形狀，叫“糖元寶”。
蘇州送灶神，民間將松柏枝、石楠、冬青一起扎成小把，稱“送灶柴”，沿街叫賣。另外，大年三十的晚上，灶王還要與諸神到人間過年，那天還得有“接灶”、“接神”的儀式。所以俗語說“二十三日去，初一五更來”。在歲末賣年畫的小攤上，也賣灶王爺?shù)漠嬒瘢阌谠凇敖釉睢眱x式中張貼。圖像中的灶神是一位眉目清秀的美少年，因此我國北方有“男不拜月，女不祭灶”的說法，表示男女授受不親。也有的地方對(duì)灶王爺與灶王奶奶共祭的，便沒有這一說法了。
1、撣塵
小年這一天家家戶戶黎明即起，掃房擦窗，清洗衣物，刷洗鍋瓢，實(shí)施干凈徹底的衛(wèi)生大掃除。小年的前幾天，家家打掃房屋，意為不讓灶王爺把土帶走。據(jù)《拾遺記》記載此俗可追溯到三千多年前，當(dāng)時(shí)它漢先民驅(qū)疫鬼，祈安康的宗教儀式。后“塵”與“陳”諧音，故掃塵也就是把陳舊的東西一掃而光，這既指庭院內(nèi)的陳年積垢，也指舊歲中遇到的不快。
2、祭灶
即祭送灶神升天，因此小年也叫祭灶節(jié)。人們?cè)谂D月二十四都要祭灶，灶君神像，貼在鍋灶旁邊正對(duì)風(fēng)匣的墻上。兩邊配聯(lián)多為“上天言好事，下界保平安”，下聯(lián)也有寫成“回宮降吉祥”，橫批是“一家之主”。中間是灶君夫婦神像，神像旁邊往往畫兩匹馬作為坐騎。
在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草;其中，后三樣是為灶王升天的坐騎備料，祭灶時(shí)，還要把關(guān)東糖用火融化粘住灶王爺?shù)淖欤屗辉谟竦勰抢镏v壞話，也有意為讓灶王的嘴甜，光說好話。
3、吃年糕
在南方，小年這一天做年糕是很多地方的傳統(tǒng)。年糕又稱“年年糕”，與“年年高”諧音，意寓人們的工作和生活一年比一年提高。